2025년, 지중해에서 활동 중인 한 해양 탐사 다이버가 촬영한 영상이 전 세계 해양 과학자들과 다큐멘터리 팬들 사이에서 화제를 모으고 있습니다. 그 영상은 평범한 바닷속 풍경처럼 시작되지만, 이내 시야에 믿기 힘든 장면이 펼쳐집니다. 수면 아래 또 하나의 수면이 존재하는 듯한, 두 개의 바다가 층을 이룬 모습. 다이버가 하강하면서 첫 번째 층을 지나 아래의 층으로 들어가자, 색상과 흐름, 부유 입자 등이 전혀 달라지는 장면은 시청자에게 마치 현실이 아닌 ‘바다 속의 호수’에 들어간 듯한 착각을 불러일으켰습니다. 이 경이로운 자연현상은 흔히 ‘메두사 호수(Medusa Lake)’ 또는 수중 염수층(Lake within the Sea) 현상으로 알려져 있으며, 과학적으로는 ‘할로클라인(Halocline)’이라 불리는 현상의 대표적 예입니다.
‘메두사 호수’란 무엇인가?
‘메두사 호수’는 실제 지명이나 고유 명사는 아니며, 수중에서 고농도의 염수를 담고 있는 층이 마치 또 하나의 수면처럼 존재하는 현상을 지칭하는 이름입니다. 주로 지중해, 멕시코만, 홍해, 카리브해 등에서 심해 다이빙 중 관측되며, 지질학적으로는 ‘염수 웅덩이’ 또는 ‘브라인 풀(Brine Pool)’로 분류됩니다. 이 현상이 발생하는 이유는 다음과 같습니다:
- 해저 지반에서 고농도의 염분이나 유기물, 황화수소 등이 지하수 형태로 분출
- 이 물질들이 주변 해수보다 밀도가 훨씬 높아 해저 바닥에 가라앉아 독립된 층을 형성
- 염도와 온도의 급격한 변화로 인해 시각적으로 뚜렷한 경계면이 형성됨
다이버가 이 경계면을 통과하면, 주변 수온, 부유 입자, 시야, 색조 등이 극적으로 변하면서 마치 전혀 다른 공간으로 진입하는 듯한 느낌을 줍니다. 일부 염수층은 독성이 강하고 용존산소가 거의 없어 생물이 살 수 없는 ‘죽은 호수’ 역할을 하며, 바다 속 극한 생태계 연구의 주요 대상이 되고 있습니다.
지중해 심층부에서 발견된 ‘해저 호수’의 특징
2020년대 중반부터 이탈리아, 그리스, 터키 남부 연안의 지중해 심해 탐사에서는 메탄 누출 지대, 유황 침전 지대, 염수 웅덩이 등에서 메두사 호수와 유사한 현상이 반복적으로 발견되었습니다. 특히 크레타 섬 남동쪽 1,200m 심해에서 촬영된 영상에서는 거울처럼 평평한 수중 호수 위로 죽은 해양생물이 떠 있고, 주변을 헤엄치는 생물들은 경계면을 넘지 않는 장면이 포착되어 화제가 되었습니다. 이러한 해저 호수는 대개 다음과 같은 특징을 가집니다:
- 염도: 일반 해수의 3~4배 이상 (35 PSU → 120~150 PSU)
- 밀도 차이: 위쪽 해수보다 현저히 무거워 혼합되지 않음
- 용존 산소량: 거의 제로, 혐기성 미생물만 생존 가능
- 온도 변화: 위쪽과 3~5℃ 차이나며 화학적 반응 활발
과학자들은 이 염수층이 심해 미생물 생태계의 보고일 뿐만 아니라, 지구 초창기 바다의 상태를 재현할 수 있는 모델이라고 보고 있습니다. 특히 할로클라인 아래의 고염도 영역에서는 희귀한 혐기성 고세균(Archaea)과 극한 환경 적응 생물이 발견되며, 우주 생명체 탐사 모델로도 활용되고 있습니다.
과학과 신화가 만나는 지점, ‘메두사 호수’의 상징성
‘메두사 호수’라는 이름은 공식 명칭이 아님에도 불구하고, 그 시각적 충격과 몽환적인 분위기 때문에 다이버들 사이에서 널리 사용되고 있습니다. 거울처럼 반사되는 수중 표면, 아래로 끌어당기는 듯한 중력감, 투명한 수면 아래 펼쳐진 낯선 세계는 고대 신화 속 괴물 ‘메두사’가 사람을 돌로 만들듯, 사람의 사고를 멈추게 할 정도의 충격을 준다는 의미에서 비유된 것입니다. 특히 영상이나 사진 속에서 이 염수층은 마치 바닷속에 또 다른 바다가 존재하는 것처럼 보이며, ‘지구 속의 외계’라는 말이 과장이 아닐 정도로 이질적인 분위기를 자아냅니다. 때문에 이 현상은 다큐멘터리, 환경영화, 심해 탐사 콘텐츠에서 극적인 전환 지점으로 자주 활용됩니다.
결론: 바다 속에 숨어 있는 또 하나의 세계
‘메두사 호수’는 우리에게 자연의 다양성과 그 속에 숨겨진 신비를 다시 한 번 일깨워주는 현상입니다. 육지의 호수처럼 보이지만, 실제로는 심해의 일부분이며, 그 속성은 우리가 아는 바다와 전혀 다릅니다. 과학자들에게는 지구 외 생명 가능성 연구의 실험실이자, 일반 대중에게는 시각적 경외감을 자아내는 공간이 되는 이 해저의 호수는, 자연이 만든 또 하나의 걸작이라 할 수 있습니다. 이제 우리는 지구 바다에 대해 더 많이 알게 되었지만, 여전히 우리가 모르는 수많은 ‘바다 속의 바다’가 존재합니다. 그 중 하나인 메두사 호수는, 앞으로도 탐험가와 과학자, 그리고 호기심 많은 독자들에게 끝없는 질문을 던지는 공간이 될 것입니다.