2025년, 고해상도 위성 영상과 드론 영상 분석을 통해 과학자들과 해양 관측가들은 매우 이례적인 해양 생물 행동을 목격하게 되었습니다. 바로 수십 마리의 고래들이 바다 한가운데에서 완벽에 가까운 원형을 이루며 집결하는 장면입니다. 이 현상은 일부 영상에서 마치 ‘고래들의 회의’처럼 보일 만큼 정적이고 질서 정연한 움직임을 보여주었으며, 단순한 군집이나 사냥 행동과는 전혀 다른 양상으로 분석되고 있습니다.
실제 관측된 ‘고래 원형 행동’ 사례들
가장 대표적인 사례는 2024년 12월, 태평양 적도 근처 해역에서 촬영된 위성 영상입니다. 이 영상은 NASA의 해양환경관측위성에서 수집되었으며, 약 30마리 이상의 향유고래들이 지름 약 80m의 원형 구조를 이루며 바다 위에 정지한 채 떠 있는 모습이 확인되었습니다. 이들은 약 25분간 원형 상태를 유지했으며, 움직임은 거의 없고, 일부 개체만 중심을 향해 천천히 회전하는 모습이 포착됐습니다. 유사한 사례는 다음 지역에서도 보고되었습니다:
- 노르웨이 북부 해안: 15마리 이상의 범고래가 바다 위 원을 이루며 선회
- 남극 인근 남대서양 해역: 혹등고래들이 직경 50m 규모의 원을 만든 뒤 집단 잠수
- 일본 오가사와라 제도 해역: 반복적으로 포착되는 원형 집합 패턴
이러한 현상은 대부분 수심이 깊고 조류 흐름이 약한 대양 중심부</strong에서 발생하며, 사냥, 짝짓기, 회피 행동 등 기존 분류로 설명되지 않는 이상 행동으로 분류되고 있습니다.
기존 해양 생물학 이론으로는 설명 어려워
고래들은 일반적으로 사회적 행동을 갖는 고등 지능 생물로 분류됩니다. 그들은 다음과 같은 행동 패턴을 보입니다:
- 음파를 이용한 장거리 통신
- 무리 지어 사냥하거나 이동
- 새끼 보호, 수컷 간 경쟁 등의 사회 구조
그러나 원형 집합 행동은 위 특성 중 어디에도 정확히 부합하지 않습니다. 1. 사냥 행동과 다르다 범고래나 돌고래는 물고기를 몰아넣기 위해 원형 사냥을 하기도 하지만, 그 과정은 역동적이며 먹이의 움직임이 동반됩니다. 반면 이 현상은 정적인 정렬이 특징이며, 먹이 흔적이 발견되지 않았습니다. 2. 짝짓기 행동도 아님 짝짓기 시기와 성비, 움직임 패턴이 일치하지 않으며, 여러 종의 고래에서 비슷한 구조가 나타났다는 점에서 성적 행동으로 보기 어렵습니다. 3. 위협 회피도 아님 위협 회피 행동은 흩어지거나 수직 잠수 형태로 이뤄지는데, 이 원형 행동은 오히려 의도적 정렬에 가까운 움직임입니다. 이로 인해 일부 해양 생물학자들은 이 행동을 ‘집단적 감각 조율(Synchronized Sensory Behavior)’ 혹은 ‘고래의 비언어적 커뮤니케이션 의식’이라고 부르기도 합니다.
과학계의 가설과 미스터리 이론
정확한 이유는 밝혀지지 않았지만, 다양한 가설이 제기되고 있습니다: 1. 자기장 감지 행동 고래들이 지구 자기장을 인지하는 능력을 갖고 있다는 가설은 오래전부터 있었습니다. 일부 연구자들은 이 원형 집합이 지구 자기장의 국지적 이상지대나 경계면</strong에서 발생하며, 고래들이 ‘무언가를 감지하거나 동기화하려는 시도’일 가능성을 제시합니다. 2. 음파 네트워크 활성화 고래들은 장거리 저주파 음파를 사용합니다. 이 원형 구조는 음파의 반사, 증폭, 또는 특정 주파수 조율을 위한 ‘물리적 네트워크 구조’일 수 있다는 해석이 있습니다. 3. 사회적 결정 행동 인간의 회의처럼, 특정 고래 무리들이 집단 이동이나 방향을 결정할 때 ‘정지 상태에서 서로의 위치를 인지하고 음파로 상호작용하는 의사결정 구조’일 가능성도 일부 언급됩니다. 4. 미지의 생리적 반응 수온 변화, 해류 경계, 플랑크톤 밀도 등 외부 환경 자극에 대한 집단적 반응일 가능성도 제기됩니다. 그러나 그 환경 변수는 모든 사례에서 일치하지 않아 불충분한 설명입니다.
결론: 고래는 아직 우리보다 똑똑할 수도 있다
고래들의 원형 집합 행동은 단순한 군집 이상, 사냥이나 생식 목적 이상으로 보입니다. 2025년 현재, 전 세계 위성과 해양 관측 장비들이 이 행동을 지속적으로 기록하고 있으며, 아직도 ‘왜’, ‘무엇을 위해’ 그런 행동을 하는지는 명확히 밝혀지지 않았습니다. 하지만 분명한 것은, 고래들은 고도로 조직화된 사회성과 감각 능력을 가지고 있으며, 때로는 인간이 상상하지 못한 방식으로 서로 소통하고 있다는 점입니다. ‘회의처럼 보이는 원형 정렬’이 단순한 우연이 아니라면, 그건 아마도 인류가 아직 이해하지 못한 지구 바다의 가장 지능적인 생명체가 보내는 복잡한 신호일지도 모릅니다.