영국 노퍽 주의 작은 마을 울핏(Woolpit)은 중세 시대부터 전해 내려오는 기묘한 전설 하나로 유명하다. 바로 ‘그린 어린이(Green Children)’ 전설이다. 12세기경, 이 마을에 갑자기 피부가 녹색을 띤 남매가 나타났고, 그들의 언어, 복장, 식습관 등은 당시 주민들과 전혀 달랐다. 아이들은 처음엔 전혀 인간과 다른 존재처럼 보였고, 정체를 밝히기까지 오랜 시간이 걸렸다. 이 전설은 단순한 민간설화를 넘어, 역사적 기록에도 일부 남아 있으며, 오늘날까지도 민속학, 외계생명체 연구, 초자연 현상 분야에서 꾸준히 재조명되고 있다.
전설의 배경: 울핏 마을과 발견 당시 상황
‘그린 어린이’ 전설은 약 12세기 중반, 잉글랜드 동부 노퍽(Norfolk) 지역의 울핏이라는 마을에서 시작된다. 이 마을은 당시에도 작은 농촌 공동체로, 주변에 늪지와 숲이 많았던 지역이다. 당시 기록에 따르면, 추수철 어느 날, 마을 주민들이 들판에서 일하던 중 갑자기 낯선 두 아이를 발견했다. 그들은 남매로 보였으며, 모두 피부색이 녹색을 띠고 있었고, 이해할 수 없는 언어를 사용했다.
아이들은 겁에 질려 있었고, 처음에는 제공된 빵과 고기 등 일반적인 음식은 전혀 먹지 않았다. 하지만 녹색 콩을 보자 갑자기 반응을 보이며 먹기 시작했다. 이 부분은 이후 전설에 반복적으로 등장하는 핵심 요소 중 하나로, ‘식문화의 차이’를 상징적으로 보여준다. 결국 마을 사람들은 두 아이를 보호하게 되었고, 시간이 지나며 점차 언어를 익히고, 음식을 받아들이기 시작했다.
하지만 안타깝게도 남자아이는 얼마 지나지 않아 병으로 사망했다. 반면 여자아이는 끝까지 살아남아 마을에 정착했고, 후에는 지역 귀족의 하녀가 되어 평범한 삶을 살았다는 기록이 남아 있다. 그녀는 시간이 흐르며 점점 피부색이 정상으로 돌아왔고, 마침내 자신의 출신에 대해 어느 정도 이야기를 할 수 있게 되었다.
여자아이는 자신과 오빠가 ‘세인트 마틴의 땅(St. Martin's Land)’이라는 곳에서 왔다고 말했으며, 그곳은 어두운 지역이었고 모든 사람이 녹색 피부를 가지고 있었다고 전했다. 두 아이는 갑자기 굉음이 들린 후 어둠 속에서 길을 잃고, 터널 같은 구조물을 통과하다가 이곳에 도달했다는 것이다. 이 이야기는 단순한 전설로 치부하기에는 너무도 구체적이며, 여러 세대를 거쳐 다양하게 기록되고 전해져 왔다.
역사적 기록과 민속학적 해석
그린 어린이 전설은 단순한 구전으로만 남은 것이 아니다. 12세기 영국 역사학자 두 명이 이 사건에 대해 기록을 남겼는데, 이는 전설의 신빙성을 높이는 근거로 여겨진다. 윌리엄 뉴버그(Wiliam of Newburgh)와 랄프 오브 코그셰일(Ralph of Coggeshall)은 이 사건을 서로 다른 지역에서 듣고 정리했으며, 그들의 기록은 오늘날까지 보존되어 있다.
윌리엄은 이 이야기를 “기이하고 설명 불가능하지만, 다수의 증인이 존재한다”는 전제로 기술했으며, 랄프는 보다 자세히 음식에 대한 반응과 여자아이의 향후 삶까지 언급하였다. 두 기록은 지역 이름, 인물 수, 피부색, 언어의 생소함 등 핵심 정보에서 일치하는 부분이 많아, 하나의 독립적 사건이 전해졌음을 보여준다.
민속학자들은 이 전설을 다양한 시각에서 분석해 왔다. 첫 번째 해석은 **영양 결핍으로 인한 피부 변색설**이다. 녹색 피부는 영양 부족, 특히 철분 부족증에 의해 발생할 수 있는 ‘녹색 창백(green sickness)’ 증상을 기반으로 설명되기도 한다. 하지만 이론적으로 두 아이 모두 동일 시기에 그 같은 증상을 보일 가능성은 낮다는 비판도 존재한다.
두 번째는 **언어적·문화적 격차를 통한 고립된 지역 사회 기원설**이다. 즉, 근처 마을 또는 폐쇄적인 공동체 출신으로, 언어와 음식, 옷차림 등이 일반 사회와 다르다는 이유로 괴이하게 여겨졌을 가능성이다. 이들은 터널 혹은 지하 통로를 지나왔다고 설명했으며, 실제로 울핏 주변에는 오래된 광산과 지하 도로 흔적이 남아 있다.
세 번째는 보다 초자연적인 해석이다. 외계 존재 설, 다차원 이동 설, 지하 문명 기원설 등이 그것이다. 특히 '세인트 마틴의 땅'이라는 장소는 다른 차원의 세계, 또는 고대 문명의 은유로도 해석되며, 이는 현대의 UFO 연구자들 사이에서 자주 인용된다. 이처럼 이 전설은 단순한 민간설화를 넘어 다양한 분야와 연결되며 복합적 해석을 불러일으키고 있다.
오늘날의 영향과 문화적 재해석
‘그린 어린이’ 전설은 오랜 세월이 지났음에도 불구하고 현대 문화와 대중 콘텐츠에 지속적으로 영향을 끼치고 있다. 특히 SF 장르와 민속 괴담이 결합된 콘텐츠에서 자주 인용되며, ‘미지에서 온 아이들’이라는 콘셉트의 기초 모델로 평가받는다. 영화, 드라마, 팟캐스트, 심령 다큐멘터리 등에서도 이 전설은 여러 차례 소재로 등장했다.
문학 분야에서도 그린 어린이 전설은 풍부한 은유로 활용된다. 특히 ‘다른 세상에서 온 타자’로서의 아이들은 사회적 고립, 문화적 충돌, 언어적 단절 등의 주제를 상징한다. 이는 현대 이민자 문제, 문화 다양성 논쟁, 사회 내 소외 계층에 대한 은유로 해석되기도 한다. 문학 이론가들은 이 전설을 통해 “타자의 시선에서 본 세계”라는 주제를 탐구하며, 존재의 근원과 정체성에 대한 질문을 던지고 있다.
한편, 울핏 마을은 이 전설을 관광자원으로 활용하고 있다. 마을 입구에는 그린 어린이를 묘사한 표지판이 있으며, 작은 박물관에서는 관련 전시도 마련되어 있다. 주민들은 이 전설을 두려움보다는 지역의 개성과 자부심으로 여기는 경향이 강하다. 실제로 8월에는 ‘그린 칠드런 페스티벌(Green Children Festival)’이라는 행사가 열려, 아이들이 녹색 옷을 입고 퍼레이드를 벌이는 등 전설을 축제화한 사례도 있다.
또한 교육적으로도 이 전설은 민속학, 언어학, 역사학의 융합적 연구 대상으로 주목받고 있으며, 다문화 교육과 비판적 사고 훈련에 활용되는 사례도 존재한다. 이는 고대의 신비로운 이야기가 오늘날에도 여전히 사회적 의미와 교육적 가치로 확장될 수 있음을 보여준다.
울핏 마을의 ‘그린 어린이’ 전설은 단순한 중세의 괴이한 사건이 아니라, 인간의 정체성, 사회적 수용, 문화적 다양성에 대한 깊은 성찰을 담고 있다. 이 녹색의 아이들은 시간과 공간을 넘어 오늘날에도 우리에게 중요한 질문을 던지고 있다: “우리는 낯선 존재를 어떻게 받아들이는가?”