2025년 봄, 영국 웨일스의 한 농장에서 촬영된 사진 한 장이 전 세계 인터넷을 떠들썩하게 만들었습니다. 비가 갠 직후, 초록색 풀밭 위에 투명하면서도 젤리처럼 보이는 점액질이 무더기로 남겨져 있었고, 이를 발견한 농부는 “외계에서 떨어진 생물 같았다”고 증언했습니다. 이처럼 비 온 뒤 풀밭이나 바위, 산책로 등에서 갑자기 나타나는 정체불명의 젤리 형태 물질은 전 세계적으로 수백 건이 보고되었으며, 사람들은 이를 ‘스타젤리(Star Jelly)’라고 부릅니다. 오랫동안 외계 생명체의 흔적, 유성에서 떨어진 물질, 또는 동물의 잔해로 추측되어 왔지만, 2025년 현재에도 그 정확한 정체는 여전히 과학적 논쟁의 대상입니다.
Star Jelly 현상의 실제 사례와 특징
Star Jelly는 수세기 전부터 존재가 보고되어 왔으며, 대부분 비나 폭우 직후, 또는 유성 낙하가 목격된 후에 발견됩니다. 전형적인 특징은 다음과 같습니다:
- 형태: 젤라틴처럼 투명하거나 반투명하며, 일부는 백색 또는 청백색을 띔
- 크기: 손바닥만 하거나 접시 크기까지 다양하며, 군집 형태로 나타나는 경우도 있음
- 질감: 미끌미끌하고 끈적거리며, 건조되면 빠르게 사라짐
- 냄새: 대부분 무취이나, 일부는 약한 동물성 냄새를 동반
이 물질은 발견 후 몇 시간 내에 수분 증발과 함께 사라지기 때문에 분석을 위한 채집이 어렵고, 정체 규명이 매우 까다로운 현상으로 꼽힙니다. 최근 3년 사이 보고된 주요 출현지는 영국, 스코틀랜드 고지대, 일본 북부, 미국 몬태나, 캐나다 퀘벡 남부 등이며, 한국에서는 2024년 4월 강원도 평창 고지대에서 유사 사례가 보고된 바 있습니다.
정체에 대한 과학적 가설 5가지
Star Jelly의 정체에 대해서는 오랜 시간 다양한 이론이 제시되었습니다. 2025년 현재 기준으로 가장 유력하게 거론되는 가설은 다음과 같습니다: 1. 양서류 산란 잔해설: 조류나 포식 동물이 개구리, 두꺼비 등의 암컷 양서류를 사냥하면서 생식샘이나 난포 조직만 토해냈다는 이론입니다. 이 조직이 수분을 머금으면 젤리 형태로 부풀어 오르며, 이를 사람이 외계 물질로 착각했을 가능성이 있다는 주장입니다. 2. 미생물 군집·생물막(Biofilm) 가설: 토양 속에 사는 점액질 미생물이나 세균의 군락이 특정 습도, 온도, 이온 농도 조건에서 갑자기 팽창하면서 겉으로 드러난다는 이론입니다. 이 경우 무생물적 외계물질이 아닌 생물학적 잔해로 해석됩니다. 3. 조류의 소화물 가설: 맹금류나 철새가 먹은 소화물 중 소화되지 못한 점액 성분이 위산에 의해 젤리화된 형태로 배출되며, 기온이 낮고 습한 날씨에 겉으로 드러났을 수 있다는 설도 있습니다. 4. 대기 기체 응결설: 일부 물리학자들은 상층 대기에서 이온화된 기체나 플라스마, 유기물 조합이 급격히 응결하면서 점액 상태로 지상에 낙하할 수 있다고 주장합니다. 이 가설은 여전히 실험적 검증이 부족하지만, ‘스타젤리’라는 명칭의 어원과 관련이 있습니다. 5. 외계 유기물 낙하설: 비정상적인 유성이나 소행성 통과 직후 보고된 사례들을 근거로, 일부 연구자들은 미세한 외계 유기 화합물이나 유기탄소 물질이 고도에서 떨어졌을 가능성을 제기합니다. 2023년 일본 우주항공연구기구(JAXA)가 공개한 보고서에서도, 소행성 류구에서 채집된 샘플 중 일부에서 젤리 유사 미세 입자가 확인되었습니다.
2025년의 기술로도 풀리지 않는 의문
최근 과학기술의 발달로 인해 현장에 설치된 AI 기반 자동 이미지 탐지 센서, 대기 조성 분석기, 고분자 물질 분광 분석기 등이 Star Jelly 연구에 도입되었지만, 여전히 확실한 물리적 출처를 특정하지 못한 사례가 다수입니다. 실시간 분석 결과, 일부 젤리 물질은 고단백질 성분으로 구성되어 있으나 DNA, RNA, 세포구조 등 생명 특성은 나타나지 않으며, 또 다른 일부는 다당류 기반으로 식물 점액질과 유사한 성질을 보이기도 합니다. 즉, 동일 현상으로 보이는 Star Jelly가 사실은 서로 다른 기원과 물질의 복합적 표현일 수 있다는 것입니다. 때문에 Star Jelly는 오늘날에도 미확인 자연현상(Unidentified Natural Phenomena, UNP)으로 분류되며, 기후 변화, 생물학, 대기 물리학, 심지어 천문학까지 아우르는 **다학제적 연구 주제**로 떠오르고 있습니다.
결론: 젤리 한 덩어리가 던지는 질문
‘Star Jelly’는 단순한 자연 해프닝이 아닙니다. 그것은 인간이 자연을 얼마나 알고 있는가, 그리고 우리가 모르는 자연의 영역은 얼마나 넓은가에 대한 상징적 질문입니다. 2025년 현재도, 비가 내린 어느 날 아침, 조용한 풀밭 위에 놓여 있는 점액질 덩어리는 외계의 흔적일 수도, 생물학의 일상일 수도 있습니다. 하지만 확실한 것은, 이 젤리 같은 물질 하나가 수십 년간 과학자와 시민의 상상력을 사로잡아 왔다는 사실입니다. 당신의 발밑 풀밭 위에도, 어쩌면 아직 설명되지 않은 자연의 일부가 남겨져 있을지 모릅니다.