1972년 여름, 뉴저지 스프링필드에 살던 열여섯 살 소녀 제넷 드팔마(Janet DePalma)가 흔적도 없이 사라진 사건은 반세기가 지난 지금까지도 미해결 사건으로 남아 있습니다. 그녀의 시신은 ‘악마 이빨(Devil’s Teeth)’이라 불리던 절벽 위에서 발견되었는데, 기이한 주변 정황과 당시의 사회적 분위기로 인해 사건은 단순 실종이나 사고가 아닌 ‘의식 살인’ 혹은 ‘사탄 숭배’와 연결되며 뉴저지 언론을 뒤흔드는 미스터리로 발전했습니다. 드팔마 사건은 당시 미국 사회의 불안, 종교적 공포, 그리고 지역 공동체가 가진 두려움이 집약된 사건으로 평가받습니다.
제넷 드팔마의 실종
제넷 드팔마는 평범한 고등학생이었고, 지역 교회 활동에도 참여하는 성실한 성격의 소녀였습니다. 그러나 1972년 8월 어느 날, 그녀는 집을 나선 뒤 돌아오지 않았습니다. 가족은 즉시 실종 신고를 했고 경찰과 주민들이 수색에 나섰지만, 일주일 이상 아무런 단서도 발견되지 않았습니다. 목격자 진술도 부족했고, 그나마 제기된 증언들 역시 일관성이 없었습니다. 당시 경찰은 단순 가출 가능성도 배제하지 않았으나, 가족과 지인들은 제넷이 그런 선택을 할 이유가 없다고 단언했습니다.
‘악마 이빨 절벽’에서의 충격적 발견
실종 약 6주 뒤, 한 주민의 개가 산책 중 뼈를 물고 온 것이 계기가 되어 수색대가 다시 현장으로 투입되었습니다. 결국 제넷의 유해는 스프링필드 외곽의 바위 지대, 소위 ‘악마 이빨 절벽’이라 불리던 장소에서 발견되었습니다. 충격적인 것은 시신의 주변이었습니다. 그녀의 사체는 바위 위에 놓여 있었고, 주변에는 나뭇가지와 돌이 특이한 모양으로 배치되어 있었습니다. 당시 언론은 이를 두고 ‘제단처럼 꾸며진 현장’이라 표현하며 사탄 숭배 집단의 의식과 연결시켰습니다. 실제로 1970년대 초반은 미국 전역에서 ‘사탄 숭배 공포(Satanic Panic)’가 확산되던 시기였기에, 지역 언론은 즉각적으로 이 사건을 ‘의식 살인’으로 해석했습니다.
수사와 한계
경찰은 즉각 현장을 봉쇄하고 조사를 벌였지만, 뚜렷한 범행 흔적이나 용의자를 특정할 수 없었습니다. 법의학 보고서조차 시신의 훼손 상태와 부패로 인해 정확한 사망 원인을 밝히는 데 실패했습니다. 약물 사용 가능성, 목 졸림, 낙사 등 여러 추측이 제기되었으나 확정적 증거는 없었습니다. 또한 현장에 남겨진 나뭇가지 배열과 돌무더기가 실제 의식 행위의 결과인지, 단순한 우연인지조차 명확히 규명되지 못했습니다. 경찰은 지역 내 비행 청소년, 마약 사용자, 이단 종교 집단 등 다양한 가능성을 조사했지만 사건은 끝내 미궁에 빠졌습니다.
언론과 지역사회의 반응
뉴저지 언론은 ‘악마 숭배 살인’, ‘의식 제물’, ‘사탄의 흔적’ 등 자극적인 표현을 앞다투어 사용했습니다. 이는 지역 주민들에게 극심한 불안을 불러왔고, 부모들은 자녀들을 밤늦게 외출시키지 않았습니다. 특히 사건이 발생한 스프링필드와 인근 마을에서는 괴담이 빠르게 확산되었고, ‘악마 이빨 절벽’은 실제로 금기시되는 장소가 되었습니다. 그러나 시간이 지나면서 일부에서는 언론이 공포심을 과장해 사건을 선정적으로 다뤘다는 비판도 제기되었습니다. 실제로 범죄와 직접적으로 연관된 명확한 증거가 없었기 때문입니다.
사건의 장기 미제화
제넷 드팔마 사건은 결국 단 한 명의 용의자도 체포하지 못한 채 장기 미제 사건으로 남았습니다. 수십 년이 지난 지금까지도 사건은 재조명되고 있으며, 2000년대 이후에는 탐사 언론인과 범죄 연구자들이 다시 사건 기록을 검토하면서 새로운 가설들이 등장했습니다. 어떤 이들은 그녀가 단순한 살인사건의 피해자일 뿐, ‘사탄 숭배’와는 무관하다고 주장했고, 또 다른 이들은 당시의 사회적 공포가 수사를 왜곡시켰다고 비판했습니다. 그러나 여전히 ‘의식 살인’설을 믿는 이들도 많아, 사건은 지금도 지역사회에서 논란의 대상입니다.
남겨진 교훈과 미스터리
제넷 드팔마 사건은 단순한 미제 사건이 아니라, 1970년대 미국 사회의 불안을 상징하는 아이콘이 되었습니다. 사건은 언론 보도의 영향력이 얼마나 큰지, 사회적 공포가 어떻게 사건의 본질을 왜곡할 수 있는지를 보여줍니다. 또한 경찰 수사의 한계와 과학적 증거 부족이 얼마나 쉽게 진실을 묻어버릴 수 있는지도 드러냈습니다. ‘악마 이빨 절벽’이라는 지명이 주는 공포와 상징성은 지금도 뉴저지 사람들의 기억 속에 남아 있으며, 제넷 드팔마의 이름은 미스터리 범죄의 대명사로 회자되고 있습니다.
뉴저지 언론을 뒤흔든 ‘악마 이빨 절벽’ 미스터리는 단순한 실종이나 범죄 사건을 넘어, 사회적 공포와 언론, 그리고 집단 기억이 결합해 만들어낸 하나의 신화와 같은 사건으로 자리잡았습니다. 진실은 여전히 밝혀지지 않았지만, 제넷 드팔마의 죽음은 여전히 많은 이들의 기억 속에 살아 있으며, 미해결 사건의 상징으로 역사에 남아 있습니다.